"7 minutes de terreur": atterrissage périlleux en vue pour la Nasa sur Mars
C'EST DEJA DEMAIN - On part loin, très loin de la crise sanitaire. Sur la planète Mars... où on frôle les embouteillages! Pas moins de trois missions spatiales doivent arriver entre aujourd’hui et la semaine prochaine. Pour tenter, entre autres, de répondre à cette grande question : y a-t-il eu de la vie sur Mars ?
Jamais la planète rouge n’aura vu autant d’activité ! En l’espace de quelques jours, ce sont trois missions spatiales qui vont arriver sur ou à proximité de mars.
Elles sont toutes parties à peu près en même temps, au mois de juillet en profitant d’une fenêtre de tir qui s’ouvre tous les deux ans environ, quand la position relative de mars par rapport à la Terre fait que la durée du voyage est la plus courte. Sept mois quand même...
L'agence spatiale chinoise a diffusé vendredi des images vidéo de sa sonde "Tianwen-1" survolant Mars, deux jours après avoir réussi à la placer en orbite autour de la planète rouge. Sur la vidéo diffusée par la chaîne de télévision publique CCTV, la surface de la planète se détache sur le ciel noir. Des cratères blancs sont visibles sur la surface de la planète, que la sonde survole pendant la durée d'un jour martien, selon l'agence officielle Chine Nouvelle.
En pleine rivalité diplomatique et technologique avec les Etats-Unis, la Chine a ouvert un nouveau champ de compétition avec un programme spatial ambitieux, qui vise à établir une station spatiale habitée d'ici 2022 et envoyer un astronaute sur la Lune à l'horizon 2030. "Tianwen-1" ("Questions au ciel-1" en chinois) est composée de trois éléments: un orbiteur (qui restera à tourner autour de l'astre), un atterrisseur (qui devrait se poser sur Mars) et un robot téléguidé. Tianwen-1 a été lancée en juillet dernier, en même temps que des sondes américaine et émiratie.
La sonde émiratie, nommée "Al-Amal" ("Espoir" en français ou "Hope" en anglais) s'est placée en orbite martienne mardi, un jour avant la sonde chinoise, un succès historique pour la première mission interplanétaire du monde arabe.
Mais le gros morceau, c’est la mission américaine qui doit arriver dans 9 jours. Perseverance, le 5e rover martien de la Nasa. Un robot, successeur de Curiosity. Et là l’enjeu ça va être de répondre à LA grande question: y a-t-il eu de la vie sur mars?
On va le parachuter dans le delta d’une rivière où de l’eau coulait il y a plus de 3 milliards d’années. Et l’appareil va collecter des échantillons de roche et de poussière à la recherche de signes de vie microbienne ancienne.
.@NASAPersevere's lander vision system is a mission-critical @NASA_Technology that the rover will use on Feb. 18 to divert around hazards, and safely touch down. Learn how it was field tested on Earth before the #CountdownToMars: https://t.co/SD3N2JuTEm pic.twitter.com/TGTKiaZUm2
— NASA (@NASA) February 9, 2021
Un petit bijou de technologie à condition qu’il puisse atterrir. Un vrai casse-tête
Il a coûté près de 2 milliards et demi d’euros. Ca en fait sûrement le robot le plus cher de l’histoire. Sachant que tout peut planter en un instant lors de la descente et du parachutage, quand l’appareil plonge dans l’atmosphère martienne et passe de 50.000km/h à 0. Un exercice particulièrement périlleux "7 minutes de terreur" comme le dit la Nasa.
L’appareil se débrouille en mode autonome car le signal radio met 10 à 12 minutes à arriver sur Terre, donc impossible de manœuvrer en direct. Grâce à des caméras et des micros embarqués, on pourra vivre l’entrée dans l’atmosphère de mars presque comme si on y était –pas en temps réel, mais quand même.
Puisque l’un des instruments principaux de l’appareil, une caméra basée SuperCam chargée d’étudier des échantillons de roche, a été conçue par le CNES, le centre national d’études spatiales. L’appareil cache dans son ventre un hélicoptère expérimental: c’est la première fois qu’on fera voler un appareil sur mars!
Il servira d’éclaireur pour le véhicule au sol et à collecter des données. En tout la mission devrait durer au moins une année martienne, soit 687 jours terriens. Sachant que la Nasa veut envoyer une mission habitée en 2033.
Si Perseverance y parvient, il sera seulement le cinquième rover à réussir le voyage depuis 1997, tous américains.
The search for ancient life on Mars is about to begin. @NASA’s robot astrobiologist –@NASAPersevere – touches down on the Red Planet on Feb. 18. Find out why we’re so excited for the #CountdownToMars! pic.twitter.com/6ZkREQ67EK
— NASA Astrobiology: Exploring Life in the Universe (@NASAAstrobio) February 8, 2021
Un prélude en attendant de coloniser Mars
On n’y est pas encore. C’est notamment le grand rêve d’Elon Musk. Il veut faire de l’être humain la première "espèce multi-planétaire", mais aussi de nombreuses nations. Il a présenté un plan très détaillé de la façon dont il compte s’y prendre pour créer sur la planète rouge une colonie capable de vivre en autosuffisance totale.
Exploiter les ressources martiennes : azote, dioxyde de carbone, sans oublier l'eau que recèle la planète, sous forme de glace. Les colons pourraient produire de l'oxygène. Pour lui c’est une décision qu’on doit prendre aujourd’hui en tant que civilisation : est-ce qu’on doit rester confiné sur la planète Terre en attendant son extinction, qu’elle soit plus ou moins proche. Ou est-ce qu’on devrait aller coloniser d’autres planètes, en renouant avec la tradition des grands explorateurs.
Beaucoup d’experts ont des doutes sur la faisabilité technique, scientifique, et surtout sur le calendrier puisque Musk a donné la date de 2024 qui semble très très optimiste. Même s’il a les moyens puisqu’il est désormais l’homme le plus riche du monde, autour de 180 milliards de dollars.
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