Jusqu'à 82 centimes d'écart: pourquoi le prix de l'essence varie autant d'une pompe à l'autre ?
Une personne fait le plein dans une station-service le 31 mai 2017, à Paris. (Illustration) - BENJAMIN CREMEL / AFP
De 1,65 euro le litre au Super U de L'Hermitage dans la périphérie de Rennes, à 2,47 euros au Avia du boulevard Raspail à Paris. L'écart de prix pour l'essence sans plomb 98 entre la station service la moins chère et celle la plus chère de France est faramineux. N'importe quel automobiliste s'est déjà demandé ce qui pouvait expliquer de telles différences d'une station à l'autre.
Que l'on soit à la station service d'une aire d'autoroute ou d'un supermarché, dans une ville ou dans un petit village, on payera plus ou moins cher. Ce qui peut d'autant plus surprendre que le produit vendu, du carburant, est le même. Cela a pourtant une explication toute rationnelle.
Plus une station vend d'essence, moins elle est chère
Il faut d'abord avoir à l'esprit que la vente du carburant est un marché comme n'importe quel autre, et que les lois du libéralisme s'y appliquent donc. Chaque distributeur d'essence est libre de fixer son propre prix, à partir du moment où il ne vend pas à perte.
De ce fait, une station en mesure de vendre beaucoup de litres pourra se permettre de fixer un prix plus bas. Par exemple, la pompe d'un supermarché en périphérie d'une grande ville voit plus de clients que celle d'une petite station indépendante à la campagne. La première peut donc se permettre de minimiser sa marge.
Les règles de la concurrence s'appliquent également, et tirent les prix vers le haut d'un côté ou vers le bas de l'autre. En zone rurale il y a beaucoup moins de stations-service. Celle d'un petit village qui serait la seule dans un périmètre de 15 kilomètres pourra donc se permettre d'afficher un prix élevé.
La concurrence entre supermarchés fait baisser le prix
À l'inverse, les supermarchés se livrent à une véritable guerre entre eux pour attirer le plus de clients. Et abaisser le plus possible le prix de leur carburant représente une arme redoutable. C'est pour cette raison que certains week-ends, des enseignes lancent des opérations "carburant à prix coûtant".
Cette concurrence que se livrent les supermarchés est d'ailleurs à l'origine des écarts de prix que l'on peut constater entre divers départements. Dans un article sur le sujet, Ouest-France note en effet que dans certaines régions où il y a une densité importante de grandes surfaces, le carburant est moins cher.
C'est notamment le cas de la Bretagne, où certaines enseignes (Leclerc, Super U) sont particulièrement implantées. Et cela joue effectivement sur les prix. En avril dernier Le Parisien a mené une vaste enquête pour déterminer dans quel département le coût de la vie est le moins cher. Et avait conclu qu'il s'agissait... du Finistère, où le carburant entre autres est moins cher qu'ailleurs.
Les aires d'autoroute plus chères malgré beaucoup de clients
D'autres éléments plus spécifiques peuvent aussi jouer sur le prix du carburant. La proximité d'une station avec un port ou une raffinerie peut le faire baisser. Des taxes spécifiques à certaines régions, comme celle mise en place en 2017 à Paris pour financer les transports publics, peuvent le faire monter. Ou encore le cas spécifique de la Corse qui doit importer son carburant, et répercute ces frais d'acheminement maritime sur le prix de vente.
Subsiste un dernier mystère: les stations-service des aires d'autoroute. Elles, a priori, ne devraient pas manquer de clients, surtout en période de vacances. Pourtant elles sont systématiquement plus chères, et de beaucoup. En moyenne 20 cts/L par rapport aux tarifs appliqués dans les stations-service hors autoroute.
En juin dernier nous expliquions la cause de cet important écart, valable également sur l'alimentaire et les bornes de recharge. Concrètement, c'est lié au fait que les aires d'autouroute doivent supporter, et donc répercuter des coûts supplémentaires. L'ouverture 24 heures sur 24, des coûts logistiques plus importants lié à leur isolement, ou encore la mise à disposition de vastes parkings et de toilettes à entretenir.