EN IMAGES - La Nasa fait voler un hélicoptère sur Mars: pourquoi cette première dans l'histoire spatiale est un exploit

Quelques secondes pour l'Histoire. La Nasa a fait décoller et atterrir avec succès lundi sur Mars un hélicoptère miniature, Ingenuity, une première dans l'histoire spatiale. C'est la première fois qu'un engin est ainsi piloté de la Terre sur une autre planète.

Ingenuity a été transporté sur Mars par le rover Perseverance, qui a atterri sur Mars en février dernier après un périple de quelque sept mois dans l'espace.

"Les données altimétriques confirment qu'Ingenuity a effectué le premier vol d'un engin motorisé sur une autre planète", a affirmé un ingénieur du Jet Propulsion Laboratory de la Nasa, sous les applaudissements et les cris de joie dans la salle de contrôle.

Une courte vidéo du vol, prise par le rover Perseverance à bord duquel Ingenuity est arrivé sur la planète rouge avant de se décrocher, a été diffusée dans la foulée de l'annonce. On y voit l'engin faire du surplace à environ trois mètres d'altitude puis se poser sur la surface de Mars.

L'hélicoptère a lui-même envoyé une photo en noir et blanc, montrant son ombre sur la planète rouge.

Un "saut" de trois mètres

Initialement prévu le 11 avril, le vol avait été retardé en raison d'un problème technique apparu lors du test de ses rotors.

L'opération était un véritable défi, car l'air martien est d'une densité équivalente à seulement 1% de celle de l'atmosphère terrestre. Or c'est en poussant l'air en tournant que les hélices peuvent soulever du poids. 

L'agence spatiale américaine a estimé que ce vol historique pourrait ouvrir la voie à de nouveaux modes d'exploration sur Mars et vers d'autres destinations du système solaire comme Venus ou Titan, le plus grand satellite naturel de Saturne.

Le robot de 1,8 kilogramme, équipé de deux rotors et propulsé à l'énergie solaire, a décollé pour s'élever à une altitude de 3 mètres environ, survolé la planète rouge pendant une quarantaine de secondes avant de se poser à nouveau doucement à la surface.

Après cette réussite, le second vol pourrait avoir lieu pas plus de quatre jours plus tard. Jusqu'à cinq vols en tout sont prévus, de difficulté croissante. La Nasa voudrait pouvoir faire monter l'hélicoptère jusqu'à 5 mètres de hauteur, puis tenter de le faire avancer latéralement.

Durée de vie: un mois

L'opération a été menée par le Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la Nasa, situé près de Los Angeles. "On peut maintenant dire que des êtres humains ont fait voler un engin sur une autre planète", a déclaré MiMi Aung, directrice du projet Ingenuity à JPL.

L'opération est l'équivalent sur Mars du premier vol d'un engin motorisé sur Terre, en 1903, par les frères Wright. Un morceau de tissu de cet aéronef ayant décollé il y a plus d'un siècle en Caroline du Nord aux Etats-Unis a même été placé à bord d'Ingenuity.

Mais quoiqu'il advienne, après un mois maximum, l'expérience Ingenuity s'arrêtera, pour laisser le rover Perseverance se consacrer à sa tâche principale: chercher des traces de vie ancienne sur Mars. 

La rédaction de RMC avec AFP