SpaceX rattrape le lanceur de sa fusée: ce que ça change pour l'avenir de la conquête spatiale

Une manœuvre inédite et très spectaculaire a été réalisée ce dimanche par la fusée Starship de SpaceX, lors d'un vol d'essai. Le premier étage, le lanceur, a été rattrapé en vol à l'aide d'immenses bras mécaniques, avant qu'il ne touche le sol. Ça fait de très belles images, mais ça pourrait surtout représenter un pas décisif vers la réutilisation de ce lanceur lourd.

L'image est à peine croyable. Deux gigantesques bras mécaniques qui se referment sur une fusée pour la saisir avant qu'elle ne touche le sol. C'est la manœuvre spectaculaire réalisée dimanche par la fusée Starship de SpaceX, lors d'un vol d'essai de la société américaine sur sa base aérospatiale du Texas.

Jusqu'ici, le lanceur allait finir sa course dans la mer. Cette performance de l'entreprise du milliardaire Elon Musk est décisive et pourrait à terme révolutionner les lancements spatiaux.

L’exploit a eu lieu sur la base aérospatiale de Starbase. La seconde partie de la fusée Starship a atterri à l'endroit même où, quelques minutes plus tôt, elle venait de décoller. Les cris des ingénieurs sont à la hauteur de la prouesse technique. Généralement, les lanceurs spatiaux disparaissent dans l'espace. Mais pas cette fois-ci.

Quel avenir pour SpaceX?

Résultat, un même lanceur pourrait bientôt être utilisé plusieurs dizaines de fois par an. De quoi multiplier ses avantages selon Olivier Sanguy, responsable à la cité de l'espace.

"Ça va faire baisser le prix de l'accès à l'espace. Et deuxièmement, la fréquence des vols. On peut imaginer, si Starship tient ses promesses, qu'on envoie par exemple plusieurs satellites d'un coup. L'autre promesse opérationnelle, c'est 1.000 tonnes sur orbite basse. Là, on va pouvoir envoyer d'un coup des volumes et des masses plus grandes", explique-t-il.

Mise en orbite d'engins autour d'Uranus, colonisation de Mars... Les ambitions sont nombreuses pour SpaceX. La prochaine étape, elle, est plus modeste. Un vol habité sur la Lune en 2026. Soit plus de 55 ans après Apollo 11.

Tiphaine Dubuard et Martin Juret avec Guillaume Descours