Un milliardaire, une infirmière... qui sont les passagers de SpaceX et pourquoi sont-ils dans l'espace?

Que vont-ils faire la-haut? On est en réalité loin du "tourisme" spatial annoncé. Quatre "touristes spatiaux" américains ont débuté un incroyable voyage en apesanteur dans un vaisseau de SpaceX, où ils doivent passer trois jours en orbite autour de la Terre sans aucun astronaute professionnel à bord, une première historique.

La fusée Falcon 9 a décollé à l'heure prévue, 20H02 locales (00H02 GMT jeudi) depuis la mythique aire de lancement 39A du centre spatial Kennedy en Floride, dans un grondement et une boule de feu illuminant la nuit. Quelques minutes plus tard, le premier puis le second étage de la fusée se sont séparés, laissant la capsule Dragon et ses passagers seuls dans le cosmos.

"Peu y sont allés avant et beaucoup vont suivre. La porte s'ouvre maintenant, c'est assez incroyable", a déclaré le milliardaire Jared Isaacman, le commandant de la mission, depuis l'intérieur de la capsule après avoir atteint l'espace. 

Ils doivent voyager plus loin que la Station spatiale internationale (ISS), à une orbite visée de 575 km. Ils feront chaque jour environ 15 fois le tour du globe. 

Dans leur vaisseau, qui a déjà emmené, lors de trois missions distinctes, 10 astronautes vers la Station spatiale internationale, ils auront à faire.

La capsule Dragon (8m de haut, 4m de diamètre) a été ici modifiée: si un immense dôme en verre a été installé pour offrir aux passagers une vue à 360° sur le vide spatial, ils ont tous une tâche particulière.

Et afin d'analyser comment de complets novices réagissent à l'environnement spatial, leur sommeil, leur rythme cardiaque, leur sang ou encore leurs capacités cognitives seront analysés.

Des tests seront aussi effectués avant et après le vol. Tous les quatre se sont entraînés durant un peu moins de six mois, contre des années pour des astronautes.

Jared Isaacman, pilote milliardaire 

Il est le commandant de la mission. Cet Américain de 38 ans est le PDG de l'entreprise Shift4 Payments, qui offre aux magasins ou restaurants un service de traitement des transactions par carte bancaire. Il l'a créée quand il avait 16 ans, depuis le sous-sol de la maison familiale. 

Féru de pilotage, il détient un record de tour du monde en jet et est qualifié pour voler sur des appareils militaires. En 2012, il fonde une société prodiguant notamment des formations aux pilotes de l'armée de l'Air américaine, Draken International. 

Marié et père de deux filles, il est depuis toujours passionné d'exploration spatiale. En 2008, il a assisté au décollage, à bord d'une fusée russe au Kazakhstan, d'un des premiers touristes privés à se rendre dans la Station spatiale internationale, Richard Garriott. C'est après cette expérience qu'il prend contact avec SpaceX. Son siège représente le "leadership". 

Hayley Arceneaux, rescapée d'un cancer

Originaire de Louisiane, la jeune femme est rescapée d'un cancer pédiatrique. Elle a été soignée dans son enfance à l'hôpital St Jude de Memphis (Tennessee), pour lequel Jared Isaacman a organisé une levée de fonds. Elle y travaille aujourd'hui en tant qu'assistante médicale.

A 29 ans, elle est la plus jeune Américaine à être envoyée en orbite autour de la Terre, et la première personne avec une prothèse à se rendre dans l'espace. Elle est la responsable médicale de la mission. Son siège représente l'espoir. 

Sian Proctor, professeure et candidate astronaute

A 51 ans, Sian Proctor a été professeure de sciences de la Terre pendant 20 ans. Née à Guam, son père travaillait à la Nasa durant les missions Apollo. 

Elle a participé à une expérience à Hawaï simulant la vie sur Mars, et a deux fois candidaté à la Nasa pour devenir astronaute. En 2009, elle était arrivée parmi les finalistes (quelques dizaines sur plus de 3.500 candidats au départ).
Elle est seulement la quatrième femme Afro-Américaine à aller dans l'espace. 

Elle est la pilote de la mission, assistant le commandant. Elle a remporté son siège, qui représente la prospérité, en créant un site de vente en ligne en lien avec l'espace, dans le cadre d'une compétition d'entrepreneurs organisée par l'entreprise de Jared Isaacman.

Chris Sembroski, ancien de l'armée de l'Air

A 42 ans, cet ancien de l'armée de l'Air américaine a notamment servi en Irak. Il travaille désormais dans l'industrie aéronautique, pour Lockheed Martin, dans l'Etat de Washington (Nord-Ouest des Etats-Unis). Il a été sélectionné après avoir fait une donation dans le cadre de la levée de fonds pour l'hôpital St Jude. Son siège représente la générosité. Son rôle est notamment d'aider à la gestion de la cargaison à bord, et des communications avec la Terre. 

La rédaction de RMC avec AFP