Quand est-ce que les animaux de compagnie sont devenus les meilleurs amis de l’homme?

Dimanche, à Nice, c’était la “marche des animaux”. Un rendez-vous annuel où les habitants sont invités à venir défiler avec leurs animaux de compagnie. Et pour l’écrivain Arthur Chevallier, la séparation entre les hommes et les animaux, c’est très récent.

Pour rappel, l’homme est aussi un animal. Le plus intelligent de tous, certes, mais c’est un animal quand même. Et pendant longtemps, la séparation entre nous et les animaux n’était pas si nette. Il y avait même une cohabitation un peu sauvage.

Ces derniers faisaient partie de la vie courante. Mais on ne les domestiquait pas. À Rome, sous l’Antiquité, quand vous arriviez chez quelqu’un, vous pouviez croiser toutes sortes d’animaux, des singes, ou même des fauves. L’Empereur Néron, au Ier siècle après JC, organisaient des banquets où il y avait, des ours, des lions, et même des serpents qui rampaient entre les assiettes. Tout ça en liberté. Les chiens étaient d’ailleurs déjà proches des hommes, mais c’était utilitaire, on s’en servait par exemple pour garder des troupeaux. On vivait avec les animaux de façon plus libre qu’aujourd’hui, mais on ne se disait pas qu’ils nous appartenaient.

Chevallier remonte le temps : Animaux de compagnie, comment a évolué notre relation ? - 07/04

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Au Moyen Âge, ça change un peu, surtout pour l’élite. Prenez les chevaliers, qui, symboliquement, étaient liés à des animaux: au cheval bien sûr, mais aussi aux rapaces, comme les faucons. Avoir des rapaces, c’était un signe de puissance pour un seigneur. Quant aux chiens, ils arrivent petit à petit dans notre intimité. Notamment dans celle des rois. Louis XI avait par exemple des Lévriers. Ils leur faisaient des cadeaux somptueux comme des pierres précieuses. Quand ils étaient malades, ils demandaient même qu’on donne des messes pour les aider à guérir. Les chiens, ça servait aussi à chasser, et la chasse, c’était une des occupations préférées des rois quand ils ne faisaient pas la guerre.

Avoir des animaux de compagnie, comme aujourd’hui, ça commence quand?

C’est très tardif. Pendant longtemps, les animaux n’avaient pas de statut, et surtout pas de droits. Et on avait beau trouver de fidèles chiens sympa, ça ne nous empêchait pas de les manger. Rendez-vous compte qu’au XXe siècle, il y avait encore des boucheries canines. En France, la dernière a fermé en 1925. Et en Allemagne, seulement à la fin des années 1940. Il faut attendre les années 1950 pour que certains animaux deviennent nos égaux ou presque. Les chiens et les chats par exemple. Ils vivent à la maison, ont un petit nom, des droits spécifiques, de la nourriture spéciale, ils vont même chez le coiffeur. Bref, ça devient des vrais individus. Et dans les années 1960, on assiste à un nouveau phénomène: une explosion des cimetières pour chiens. Ils ont leur pierre tombale, avec leur nom gravés dessus, tout comme des êtres humains.

Les animaux domestiques, une invention très récente

Si on a inventé les animaux de compagnie, ce n'est pas pour la décoration, c’est parce qu’on a développé un lien avec eux. Ce lien s’est aussi développé du côté des animaux. Et contrairement à une idée reçue, les animaux domestiques ne remplacent pas les enfants. Statistiquement, ce sont les familles avec des enfants qui adoptent le plus d’animaux. La réalité, c’est qu’on a inventé les animaux domestiques pour améliorer notre humanité.

Arthur Chevallier