Guerre en Ukraine: les Russes s’activent autour de Kharkiv, la deuxième ville du pays

Ce week-end, les Russes sont passés à l’offensive autour de Kharkiv, dans l’est de l’Ukraine. Et dans le même temps, Vladimir Poutine a remplacé son ministre de la Défense.

Le ministre russe de la Défense, Sergei Shoigu, a été limogé ce dimanche soir. Remercié par Vladimir Poutine au moment où l'armée russe a lancé ce week-end une offensive en direction de Kharkiv, la deuxième ville d’Ukraine. Sergei Shoigu est victime d’un remaniement surprise qui intervient juste après l’investiture de Vladimir Poutine pour son cinquième mandat. Il était ministre de la Défense depuis 12 ans. Très contesté au début de la guerre en Ukraine, il avait malgré tout toujours gardé la confiance de Vladimir Poutine, jusqu'à ce dimanche soir.

Ce limogeage tient plus à un besoin de changement à Moscou qu'à ce qu’il se passe sur le terrain, puisqu’il intervient paradoxalement alors que l’armée russe s’est emparée ce week-end d’une dizaine de localités à l’est de l’Ukraine. Des villages qui se trouvent entre Kharkiv et la frontière russe. La grande ville de Kharkiv a été régulièrement bombardée depuis quelques semaines et plus intensément ces derniers jours.

Vendredi matin à l’aube, les Russes ont tenté de percer les lignes de défenses ukrainiennes avec des véhicules blindés. Vendredi soir, Kiev a affirmé avoir repoussé cette offensive. Mais finalement, pendant le week-end, on a appris que les Russes avaient bien progressé et pris le contrôle de plusieurs petites localités.

Est-ce que le début de la bataille de Kharkiv? C’est ce que craignent les Ukrainiens. Kharkiv est la deuxième ville du pays, grande comme l’agglomération lyonnaise avec un million et demi d'habitants. Elle avait été conquise par les Russes aux premiers jours de leur offensive en février 2022. Les Russes pensaient être accueillis en libérateur dans cette ville majoritairement russophone, mais ils avaient vite déchanté et découvert que l’on peut parler russe et avoir le cœur ukrainien. Ce qui était le cas à Kharkiv. Finalement, l'armée ukrainienne a repris la ville à l’automne 2022 et c’est elle qui a été accueillie en libératrice.

Eloigner les Ukrainiens

Si aujourd’hui, les Russes tentaient de reprendre cette ville, ce serait une bataille majeure. Mais cela ne semble pas être le cas. Les offensives de ces derniers jours sont trop dispersées pour être le prélude à une grande bataille. Les Américains estiment que les Russes sont plutôt en train de faire reculer l'armée ukrainienne, pour l’éloigner de sa frontière et empêcher les bombardements ukrainiens sur la ville de Novgorod, qui se trouve en Russie et qui est régulièrement touchée par des tirs ukrainiens.

Les Américains écartent l'hypothèse d’une grande offensive russe sur Kharkiv. Mais les Russes sont tout de même à l'offensive. Depuis fin février, ils sont effectivement actifs sur tout le front. Et ils gagnent du terrain, mais un peu de terrain seulement. En mars, ils ont conquis 55 km², et 86 km² en avril. Ce sont des très petites surfaces, des petites victoires, mais qui atteignent le moral des soldats ukrainiens. L'Ukraine, plus que jamais, se plaint de manquer d’armes et de munitions mais aussi maintenant de soldats.

Depuis le début de la guerre, l'armée ukrainienne a perdu près de 200.000 hommes d'après les estimations du New York Times, avec 70.000 tués et 120.000 blessés.

Il y a un mois, l'âge de mobilisation a été abaissé de 27 à 25 ans. Mais depuis deux ans, ce sont surtout les plus âgés qui ont été appelés. La moyenne d'âge des soldats est de 43 ans, ce qui fait de l'armée ukrainienne la plus âgée du monde. Ces hommes sont fatigués, ils ne sont pratiquement jamais relevés et restent de plus en plus longtemps en première ligne.

Bref, l'armée ukrainienne est une armée exténuée. Et il n’est donc pas étonnant de la voir reculer comme ça a été le cas ce week-end près de Kharkiv.

Nicolas Poincaré