"L'Europe en question(s)": pourquoi le drapeau européen a-t-il 12 étoiles?

Chaque jour, RMC se pose une question concrète au sujet de l'Europe. Contrairement à ce que l'on peut penser, les étoiles ne représentent pas les 12 états membres qui avaient adopté le drapeau en 1986.

Douze étoiles jaunes disposées en cercle sur un fond bleu. Le drapeau européen est très facilement identifiable. Pourtant, contrairement à ce qu’on peut croire, les douze étoiles n’ont rien à voir avec les 12 Etats membres de 1986 qui ont adopté ce drapeau, ni non plus avec le nombre d’adhérents au Conseil de l'Europe à l’époque.

Le drapeau bleu avec un cercle de 12 étoiles est en réalité une création qui date de 1950. On la doit à un certain Arsène Heitz, fonctionnaire européen, chargé par le service de presse de faire des propositions. Avant cette version du drapeau, le Conseil de l’Europe avait refusé plusieurs propositions, dont une avec un énorme E vert sur fond blanc. On aurait dit "un caleçon qui sèche au fond d’un pré", selon les mots de Paul Reynaud, l’un des fondateurs de l’Europe.

Inspiré d'une oeuvre catholique

Mais la proposition d’Arsène Heitz va plaire beaucoup plus. Un fond bleu, comme un ciel sans nuage. Et ces 12 étoiles, symbole de plénitude et d’harmonie, comme les 12 mois de l’année, les 12 heures du jour et de la nuit, les 12 travaux d’Hercule, les 12 signes du zodiaque.

Le projet est acté et c’est ce drapeau-là qui deviendra emblème officiel de l’Europe. Mais ce qu’on sait moins, c’est qu’Arsène Heitz s’était inspiré d’une médaille. Un porte-bonheur vendu par l’institution catholique des petites sœurs de Saint-Paul-de-Vence: une médaille avec 12 étoiles. Que l’on retrouve aussi sur un vitrail de la cathédrale de Strasbourg, où l’on peut voir une vierge voilée de bleu auréolée de 12 étoiles.

Arsène Heitz a voulu garder le secret pour que sa création reste une œuvre laïque. Ce qu’elle n’est finalement pas tellement.

Matthieu Rouault avec Guillaume Descours