Afrique du Sud: au moins 74 morts dont 12 enfants après l'incendie d'un immeuble à Johannesburg

Au moins 74 personnes dont 12 enfants ont péri à Johannesburg, pris au piège dans un immeuble délabré du centre de la capitale économique sud-africaine ravagé par un violent incendie dans la nuit de mercredi à jeudi, selon un dernier bilan des autorités.

Au moins 74 personnes dont douze enfants ont péri dans un incendie qui a éclaté dans la nuit de mercredi à jeudi dans un immeuble de Johannesburg. Le sinistre se classe au nombre des incendies d'immeuble les plus meurtriers depuis au moins vingt ans, avec un nombre de morts déjà équivalent à celui de la Grenfell Tower (72 morts), une tour de logements sociaux de 24 étages qui avait brûlé en juin 2017 à Londres.

La cause du drame n'était pas encore connue. Mais un membre du comité du maire de la ville en charge de la sécurité publique, Mgcini Tshwaku, a estimé qu'un éclairage à la bougie en était probablement l'origine.

"A l'intérieur du bâtiment lui-même, il y avait une porte (de sécurité) fermée et les gens n'ont pas pu sortir", a souligné Mgcini Tshwaku. "De nombreux corps brûlés ont été retrouvés derrière cette porte".

Au moins 12 enfants morts

L'incendie, qui est le plus grave recensé en Afrique du sud, a dévasté un immeuble de quatre étages, dans une zone défavorisée de l'ancien quartier des affaires de Johannesburg, le centre économique de l'Afrique du Sud.

"Parmi les 74 corps dénombrés (...) nous avons compté douze enfants", a déclaré jeudi lors d'une conférence de presse Thembalethu Mpahlaza, chef du service médico-légal de la province du Gauteng, qui rassemble Johannesburg et la capitale Pretoria.

Les secours ont retrouvé les corps de 24 femmes et 40 hommes. "Dix autres restent indéterminés car le degré de calcination ne permet pas d'identifier le sexe", a précisé M. Mpahlaza. Un précédent bilan avait fait état de 73 morts et la dépouille d'un enfant de moins de deux ans avait déjà été retrouvée.

Une soixantaine de blessés ont été dirigés vers plusieurs hôpitaux de la région. Les opérations de secours et de recherches étaient sur le point de se terminer dans la soirée. Le président Cyril Ramaphosa a déploré une "immense tragédie". Se rendant sur place en fin de journée, le chef d'Etat s'est engagé, la mine grave, à s'"attaquer à la question du logement".

Des habitants "piégés"

La police, sur place, a bouclé l'édifice, devant lequel des ambulances et camions de pompiers étaient stationnés. Des ambulanciers portaient assistance aux survivants, certains semblant meurtris et visiblement souffrant, tandis que deux femmes d'une rue voisine se consolaient en pleurant.

"C'est un triste jour pour la ville de Johannesburg... En plus de 20 ans de service, je n'ai jamais vu quelque chose de pareil", a souligné Robert Mulaudzi.

"Beaucoup de gens" été piégés à l'intérieur quand l'incendie s'est déclaré, a-t-il estimé. Et dans cet édifice rouge brique et blanc aux fenêtres brûlées, plus de "80 cabanes" avaient été installées, selon les estimations des autorités.

"Le feu s'est propagé très rapidement, affectant différents niveaux du bâtiment, en raison des matériaux combustibles utilisés", a expliqué Robert Mulaudzi.

L'occupation illégale de bâtiments désaffectés du centre-ville est répandue, nombre d'entre eux étant apparemment sous le contrôle d'organisations criminelles qui perçoivent les loyers des occupants.

En décembre dernier, l'explosion d'un camion-citerne près de Johannesburg avait tué 34 personnes, tandis qu'en juin, des flammes ont ravagé un immeuble délabré de la ville et tué deux enfants de moins de 10 ans enfermés dans un appartement.

Avec AFP