Découverte de trois exoplanètes: "Les conditions ressemblent à celles de la Terre"

Trois exoplanètes ont été découvertes par une équipe de chercheurs belges et américains. Elles pourraient réunir des conditions possibles à la vie et sont suffisamment proches de la Terre pour envisager une exploration à long terme.

Pendant cinq ans, des astrophysiciens belges et américains ont scruté les étoiles, jusqu'à tomber sur trois exoplanètes qui ont retenu leur attention.

"C'est un long programme. Pour maximiser les chances, on est obligé d'observer un grand nombre d'étoiles. Là, on en a observé un échantillon de 60 et on a eu la chance d'avoir un système planétaire qui était bien orienté par rapport à la Terre, ce qui a permis sa détection", explique Michel Gillon, l'un des chercheurs à l'origine de la découverte, joint par RMC. 

Les chercheurs qui ont publié leur découverte dans la revue "Nature" expliquent que pour la première fois ces exoplanètes offrent la possibilité "de trouver des traces chimiques de vie en dehors de notre système solaire". 

40 années lumière, "la banlieue" de la Terre

Des exoplanètes ont déjà été trouvées dans l'univers, mais cette découverte interpelle notamment par la proximité des exoplanètes avec la Terre, environ 40 années lumières. Une proximité qui rend leur exploration "très possible", estime Olivier Las Vergnas, président de l'association française d'astronomie, invité de RMC.

"Il faut soit aller plus vite que la lumière, soit compter 40 ans, soit si on va simplement à la moitié de la vitesse de la lumière il faudra 80 ans. Mais il y a des étoiles que vous voyez dans le ciel et qui sont à 3.000 années lumières, là 40 années lumière, c'est la banlieue!", s'enthousiasme-t-il. 

De l'eau liquide présente?

La principale question autour de ces planètes sera la présence d'eau sous forme liquide, nécessaire à la vie. "Il faut qu'il y ait des températures et des pressions comparables à la Terre pour qu'il y ait de l'eau liquide, de la pluie potentielle. Jusqu'à présent les planètes qu'on connaissait étaient beaucoup trop chaudes pour avoir de l'eau liquide", explique Olivier Las Vergnas, mais cette fois, "la planète n'est pas très chauffée, donc les conditions ressemblent à celle de la Terre". 

Avant d'envisager une exploration sur place, les scientifiques vont poursuivre leur recherches depuis la Terre, mais celles-ci prendront encore plusieurs années, prévient le chercheur Michael Gillon. "On estime qu’il faudra environ cinq ans pour avoir vraiment une étude détaillée de la composition atmosphérique de ces planètes mais on aura déjà des premières conclusions avant. On va déjà observer cette semaine avec le télescope Hubble les deux planètes internes et puis après avec le télescope James Webb, qui est un télescope plus puissant qui va être lancé en 2018. On va vraiment pouvoir étudier l’atmosphère en détail".

C. B avec Léa Zacharie