Symptômes, contamination... Qu’est-ce que la légionellose, qui a fait trois morts depuis fin août?

Fièvre, maux de tête, fatigue extrême, toux, troubles digestifs... Une cinquantaine de cas de légionellose ont été détectés en Haute-Savoie et Haute-Saône, faisant trois morts. Symptômes, contamination, personnes à risque... Voici ce qu'il faut savoir.

Au moins 45 cas de légionellose ont été signalés en Savoie, six en Haute-Saône, et au moins trois personnes sont décédées.

Qu’est-ce que la légionellose ?

La légionellose est une infection pulmonaire causée par une bactérie : la légionelle. On la retrouve naturellement dans l’environnement, mais elle se développe particulièrement bien dans l’eau tiède ou chaude, entre 25 et 40 °C.

Dans notre quotidien, les légionelles peuvent proliférer dans les réseaux d’eau chaude (domestiques ou publics), les tours aéro-réfrigérantes liées à la climatisation, les brumisateurs, les spas, jacuzzis ou hammams. Chaque année, environ 1.800 cas sont recensés en France.

Comme le rappelle la préfecture de la Savoie, "la contamination de l’homme se fait par voie respiratoire, par inhalation de fines gouttelettes d’eau contenant une forte concentration de légionelles, diffusées sous forme d’aérosols". Boire de l’eau ne présente donc aucun risque : seule l’inhalation est concernée.

Quels sont les symptômes ?

Les symptômes apparaissent en moyenne entre 2 et 10 jours après l’exposition. La maladie se manifeste d’abord par une forte fièvre, une toux persistante et une grande fatigue. Des troubles digestifs (diarrhées, douleurs abdominales) peuvent également survenir, notamment chez les personnes âgées.

"Les symptômes associent fièvre, maux de tête, fatigue extrême, toux et fréquemment troubles digestifs à type de diarrhées, et peuvent être confondus avec d’autres pathologies pulmonaires", précise la préfecture. Dans les formes plus graves, la maladie peut évoluer vers des difficultés respiratoires sévères.

On distingue deux formes principales: la fièvre de Pontiac, bénigne et passagère; et la maladie du légionnaire, plus grave, pouvant nécessiter une hospitalisation. Dans moins de 10 % des cas, la légionellose peut être mortelle. Heureusement, elle se soigne efficacement grâce aux antibiotiques.

La consultation gratuite : Alerte sanitaire à la légionellose - 26/09

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Qui sont les personnes les plus à risque ?

Tout le monde ne développe pas la maladie. Les facteurs de risque sont bien connus : l’âge, le tabagisme, le diabète, les maladies respiratoires chroniques ou encore un système immunitaire affaibli.

La préfecture souligne que la légionellose "affecte essentiellement les adultes et plus particulièrement les personnes vulnérables (personnes âgées, fumeurs, personnes souffrant de maladies respiratoires chroniques, diabète, maladies ou traitements affaiblissant les défenses immunitaires)".

Comment se fait la contamination ?

La légionellose n’est pas contagieuse : elle ne se transmet pas d’une personne à une autre. Pour tomber malade, il faut avoir été exposé à une source contaminée.

La principale voie de contamination est l’inhalation de gouttelettes d’eau contaminées issues de réseaux d’eau chaude (douches, bains à remous, spas, etc.). Plus rarement, des tours aéroréfrigérantes, fontaines décoratives, brumisateurs ou encore la manipulation de composts peuvent être en cause.

Un casse-tête pour les autorités

Lorsqu’un cluster est détecté, comme actuellement dans la région d’Albertville, il s’agit pour les autorités sanitaires d’identifier la ou les sources de contamination. Une enquête complexe qui peut prendre plusieurs jours, voire plusieurs semaines.

Dernière précision essentielle : la légionellose n’est pas une maladie transmissible entre individus. Seule l’exposition à une source contaminée peut provoquer l’infection.

Aurel Guedj