La tour Eiffel: moderne, dès sa construction

La maire de Paris, Anne Hidalgo, veut faire inscrire des noms de célèbres femmes scientifiques sur la tour Eiffel. Pour ça, elle a formé une commission qui s’est réunie mardi pour la première fois. Et pour l’écrivain Arthur Chevallier, c’est une bonne idée.

C’est d’autant plus une bonne idée que c’est déjà le cas pour les hommes. On l’ignore, mais sur la façade de la tour Eiffel, 72 noms de grands scientifiques sont inscrits. Et c’est le cas depuis sa construction. Mais alors justement, ça date de quand la construction de la tour Eiffel?

Alors, cette construction, c’était toute une aventure. En 1889, la France accueille l’exposition universelle. Un événement mondial. Et pour marquer le coup, le gouvernement français veut construire une tour gigantesque qui éblouirait les visiteurs. Donc, il lance un concours pour choisir l’architecte qui sera en charge de ce projet.

L'origine de la tour Eiffel

Tout le monde pouvait participer et les candidatures seront très nombreuses. Mais à la fin, ils ne sont plus que deux. D’un côté, le plus grand architecte de l’époque, il s’appelait Jules Bourdais. C’était la star soutenue par toute l’élite parisienne. Un monsieur très sérieux, comme il faut, archi classique. C’est simple: il ne pouvait pas perdre. Et son projet, c’est de construire une immense tour en pierre de 370 mètres de haut. Cette tour, elle s’appelait la tour Soleil. Et quand on regarde les dessins aujourd’hui, entre nous, c’était franchement moche.

Et face à lui, il y avait un outsider qui n’était même pas vraiment architecte. Un ingénieur du nom du Gustave Eiffel. Il propose un projet totalement moderne: une tour de fer à base carrée. Alors à l’époque, le fer, ça n’est pas du tout une matière noble, donc c’était très culotté et même révolutionnaire. Tout le monde trouvait ça scandaleux et ridicule. Mais Eiffel démontre que le projet de son adversaire ne tient pas la route. La tour de pierre serait beaucoup trop lourde pour les fondations. Et il envoie un argument massue: il propose de financer lui-même les travaux de sa tour. Bingo, il l’emporte. C’est la victoire du fer contre la pierre, de la modernité contre le conservatisme.

Chevallier remonte le temps : La tour Eiffel, moderne dès sa construction - 28/05

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Comment s’est passée la construction?

Eiffel bat tous les records de rapidité. Parce qu’il innove: il assemble les pièces dans son atelier en banlieue parisienne. Et elles sont ensuite montées en kit à l’endroit de la construction. Il termine sa tour en avance. Et il fait taire tous les grincheux. La tour Eiffel rencontre un succès dingue: 2 millions de visiteurs pendant l’exposition universelle. Le monde entier nous jalouse. Les Anglais veulent d’ailleurs reproduire la performance. À Londres, ils essayent de construire une tour similaire. Ça s’appelait la tour de Watkin. Ils n’arriveront même pas à dépasser le premier étage.

Et la tour Eiffel devait être démontée à l’origine?

À l’origine, c’était temporaire. En 1903, on envisage sérieusement sa destruction. Mais l’enthousiasme du public ne faiblit pas. Et on lui trouve une nouvelle fonction. La tour devient un gigantesque relais pour les radios. Elle sera particulièrement utile pour les télétransmissions militaires pendant la Première Guerre mondiale. Bref, depuis sa construction, la tour Eiffel, c’est la preuve qu’impossible n’est pas français.

Arthur Chevallier