Foire de Paris: comment le concours Lépine est-il né il y a plus d'un siècle?

Le concours Lépine revient comme chaque année à la Foire de Paris, avec ses inventions en tout genre. Mais comment et pourquoi a-t-il été inventé? Retour dans le temps, il y a plus d'un siècle, à Paris, avec une histoire de jouets...

La Foire de Paris se tient jusqu’au 11 mai au salon de la Porte de Versailles et c’est l’occasion de s'intéresser fameux concours des inventeurs, le concours Lépine. Quel est le point commun entre la machine à laver, la tondeuse à gazon ou le stylo à bille ? Toutes ces inventions ont été révélées à l’occasion du même événement, le concours Lépine ! C'est là où s’affrontent tous les inventeurs, du plus génial au plus farfelu.

Son origine remonte à Louis Lépine. Ce dernier était préfet de la Seine, donc de Paris, au tout début du XXe siècle. À l’époque, la police est complétement dépassée par l’explosion de la violence. Le préfet Lépine réagit et réforme ses services de fond en comble en réinventant la lutte contre la criminalité. Il crée deux brigades, la brigade fluviale et la toute première brigade criminelle. Il est aussi à l’origine de la police scientifique et réforme également totalement la circulation. C’est à lui qu’on doit les passages piétons, les sens giratoires et même le tout premier permis de conduire.

Bagarres entre fabricants de jouets

Au-delà de cela, il va également donc inventer un concours d’inventeurs. Tout commence avec des marchands de jouets. Au début du XX siècle, les jouets sont une spécialité allemande. L’Allemagne produit beaucoup, bien et pas cher. Les jouets allemands inondent les boutiques parisiennes. Résultat : les fabricants français n’ont plus d’espace et se mettent à vendre leurs jouets directement dans la rue, sans organisation. Les vendeurs à la sauvette se disputaient pour les meilleures places sur le trottoir, avec bagarres à la clé. Ce qui forçait la police à intervenir bien trop souvent.

Louis Lépine, excédé, a une idée : trouver un endroit où ces fabricants de jouets pourraient vendre leurs objets. Il crée donc un concours-exposition. Avec une règle : ces jouets doivent avoir quelque chose de nouveau. La première édition a lieu en 1901, au Tribunal de commerce de Paris. Le succès est immédiat. 370 inventeurs proposent plus de 700 inventions.

Chevallier remonte le temps : L'histoire du concours Lépine - 02/05

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Des jouets mais pas seulement, de la quincaillerie, des objets du quotidien, un peu tout et n’importe quoi. A la fin, un jury récompense les meilleures inventions. Bref, le pari est gagné. L’industrie française du jouet est relancée et le préfet de Paris a désormais un surnom, celui de préfet des enfants !

Le concours s'exporte à la foire de Paris à partir de 1929. Et petit à petit, on oublie les jouets. Cela devient un concours d’invention très généraliste. Le mouchoir en papier, le presse purée, le lave vaisselle, le batteur électrique, les lentilles de contact ou encore l’aspirateur : toutes ces inventions ont vu le jour au concours Lépine, qui devient donc l’endroit où on révolutionne notre vie quotidienne et où invente l’humanité de demain !

Arthur Chevallier