D'où vient la tradition de Noël et depuis quand le Père Noël existe-il?

Les origines de Noël remontent à l'époque romaine, lorsque les Romains fêtaient le solstice d'hiver. C'est ensuite devenu une fête chrétienne qui réunit aujourd'hui des dizaines de millions de Français.

Les cadeaux, le sapin, le Père Noël... Les festivités de fin d'année sont sources de bonheur pour des dizaines de millions de Français. L'histoire de la tradition de Noël plonge ses racines avant même la naissance du christianisme, puisque les Romains le fêtaient déjà. Ou plutôt, ils fêtaient le solstice d'hiver le 21 décembre lorsque les jours commençaient à se rallonger.

Une histoire vieille de 2.500 ans

Ces fêtes duraient plusieurs jours, du 21 au 25 décembre. Les barrières sociales tombaient, les riches accueillaient des pauvres à leur table pour des repas de fêtes. Dans l’imaginaire collectif, le pauvre était un vieux monsieur avec une barbe blanche. On faisait des cadeaux aux enfants, souvent des petites figurines et on mettait un arbre devant la porte, du houx ou du gui. On voit bien que tous les codes de Noël étaient déjà utilisés dans ces fêtes païennes des Romains, il y a 2.500 ans. 

Noël est ensuite devenue une fête chrétienne, la fête de la Nativité. Mais cette célébration n’a pas toujours été fixée au 25 décembre. Au départ, elle était fêtée le 6 janvier, le jour de l'Epiphanie. Lorsque Noël a finalement été célébré le 25 décembre, c’était d’abord une fête purement religieuse, non pas la fête des enfants, ni le jour de la distribution des cadeaux, ni le jour du Père Noël.

Saint Nicolas, le premier Père Noël

Le jour du père Noël a très longtemps été le 6 décembre, le jour de la Saint-Nicolas. Saint Nicolas est né en 270 en Lycie, une province de l’empire romain, actuellement en Turquie mais à l’époque habitée par des Grecs. Il est devenu l'évêque de Myre à 30 ans, puis a été victime des premières persécutions contre les chrétiens décidées par Rome. Il a été arrêté, emprisonné, torturé et finalement libéré à l'avènement de l’empereur Constantin.

En sortant de prison, il a changé de vie, en héritant d’une grande fortune lorsque ses parents sont morts de la peste, qu'il a partagée avec les plus pauvres et les enfants. La légende le décrit donc en tenue rouge d'évêque, très âgé puisqu’il a vécu jusqu’à 75 ans, distribuant des cadeaux aux enfants. En rouge, avec une barbe blanche et des cadeaux, Saint Nicolas est bien l'ancêtre du Père Noël.

Cette légende de Saint Nicolas est parvenue jusqu'à nous, d'abord grâce aux catholiques italiens qui ont commencé à le vénérer en transférant ses reliques à Bari. Mais c’est ensuite les protestants, les huguenots, qui en ont fait un personnage important et qui l’ont célébré le jour supposé de sa mort, le 6 décembre. La Saint-Nicolas est ensuite devenue la fête des enfants en Allemagne, en Belgique, au Luxembourg, aux Pays-Bas et en Alsace-Lorraine. 

Le Père Noël d'aujourd'hui est né à New York

Puis au 17e siècle, les protestants hollandais ont émigré en Amérique et se sont installés à New Amsterdam, qui deviendra ensuite New York. Ils ont emmené avec eux cette tradition de la Saint-Nicolas, Niklaus en néerlandais, devenu Santa Claus en anglais.

L'histoire du Père Noël va, à ce moment-là, commencer à s'écrire à New York, tout au long du 19e siècle. En 1823, un poème révèle que le Père Noël vit avec des lutins et qu’il a un traîneau tiré par huit rennes. Charles Dickens écrit le livre de Noël en 1850. Un illustrateur, Nast, le dessine sous la forme que l’on connaît aujourd’hui avec son air bonhomme, sa barbe, son bonnet et sa pipe, à l'image d'un vieux hollandais de New York. Nats imagine aussi, en 1885, que le Père Noël vit au pôle nord. 

La rumeur qui dit que c'est une pub Coca-Cola qui a popularisé le Père Noël est fausse. En 1931, effectivement, un illustrateur, Haddon Sund Blon, l'a dessiné en rouge couleur Coca et ces dessins ont inspiré de nombreux illustrateurs dans le monde entier. Mais il n’avait rien inventé. Le Père Noël, depuis un siècle, était déjà en rouge, avec sa barbe et son bonnet.

Nicolas Poincaré (avec T.R.C.)