“Un faux automne”: pourquoi les arbres perdent-ils déjà leurs feuilles?

Partout en France, les arbres perdent prématurément leurs feuilles, victimes d’un "faux automne" lié au manque d’eau et aux canicules. Un signal alarmant pour les forêts, dont certaines espèces pourraient ne pas survivre aux étés chauds à répétition.

Les feuilles mortes se ramassent déjà à la pelle. Les arbres souffrent du manque d'eau, comme en octobre. Partout en France, le stress hydrique se fait sentir, ce qui pousse à repenser la place accordée aux arbres dans les villes, mais surtout à quelle espèce choisir.

Les spécialistes parlent de "faux automne". Sur le long terme, si les vagues de chaleur se répètent, notre massif forestier ne survivra pas. C'est au printemps prochain qu'il sera possible de mesurer si les arbres les plus touchés par cet automne précoce parviennent à se régénérer.

À peu près toutes les espèces sont concernées en France, même s'il y a une variabilité entre les individus. On peut espérer avoir une meilleure adaptation en sélectionnant ceux qui résistent le mieux à la chaleur l'été, ainsi qu'au froid l'hiver.

3 questions pour comprendre : Pourquoi les arbres perdent-ils déjà leurs feuilles ? - 21/08

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Un mode de protection

C’est un mécanisme de protection des arbres, explique Jean Claude Tissaux, qui travaille pour l’ONF sur l’adaptation des forêts au changement climatiques. “Soit une sécheresse un peu prolongée et les feuilles tombent parce que l’arbre doit assurer sa survie et donc est obligé de réduire ses pertes d’eau au maximum. Soit, on a une sécheresse canicule et une sécheresse du sol avec des températures élevées, ça brule les feuilles et ça les fait tomber”, dit-il à RMC.

Selon lui, 15 à 30% des arbres des forêts françaises dépérissent. “À chaque fois qu’ils perdent précocement leurs feuilles, c’est beaucoup moins d’énergie stockée pour faire face aux années suivantes. Là, on est vraiment sur une situation de crise qu’on n’a pas connu depuis très longtemps”.

Ce phénomène n’est pas inédit, assure Brigitte Musch, Coordinatrice nationale des ressources génétiques forestières de l’ONF: “on a déjà eu des feuilles qui tombaient en masse en 2003 après la canicule".

Quelles solutions?

Des solutions existent tout de même, comme limiter la densité des arbres ou favoriser les essences les plus résistantes. "Il faut s'adapter. Comme tout organisme vivant, les arbres ont leur limite d'adaptation. Cette année est exceptionnelle, car on a eu deux canicules en juin et aout. Il y a un manque d'eau criant et les arbres s'adaptent en perdant leurs feuilles", poursuit-elle dans Apolline Matin ce jeudi 21 août.

Elle conclut: “il faut implanter des espèces qui sont plus ou moins adaptées à la sécheresse ou la chaleur. Plus on plante des espèces du bassin méditerranéen, plus elles vont résister à ces conditions chaudes et sèches".

Lucile Pascanet